何首乌，春生苗，蔓延竹木墙壁间，茎紫色。叶叶相对如薯蓣，而不光泽。
夏秋开*白花，如葛勒花。
结子有棱，似荞麦而杂小，才如粟大。
秋冬取根，大者如拳，各有五棱瓣，似小甜瓜。有赤白两种，赤者雄，白者雌。
断面显粉性，有非常漂亮的云锦花纹
李时珍认为，“何首乌，足厥阴、少阴药也。白者入气分，赤者入血分。肾主闭藏，肝主疏泄。此物气温，味苦涩。苦补肾，温补肝，涩能收敛精气。所以能养血益肝，固精益肾，健筋骨，乌髭发，为滋补良药。不寒不燥，功在地*、天门冬之上。气血太和，则风虚痈肿瘰疬诸疾可知矣。”
《中国药典》版是将何首乌与制何首乌分开收载的，认为生何首乌具有解*，消痈，截疟的功效，制何首乌具有补肝肾、益精血、乌须发的功效。也就是说生熟何首乌有着不同的疗效，经过炮制改变了药物的性能，这在中药炮制中称为“生熟异治”。
目前临床对于何首乌肝*性的报道较多，笔者研究生期间跟随孙教授也进行过何首乌一系列的肝肾*性研究，通过动物实验我们发现其肝肾*性确实存在，笔者个人认为其*性除了用法用量的问题之外还与何首乌的炮制程度有较大关系，炮制时间短者较炮制时间长者肝肾损伤指标值整体要偏大，对比古人的九蒸九晒耗时几十个日夜，现代化的机械化生产仅用3、4个小时，时间对本草的影响被我们大大忽视了，而与时间的相处是一个永恒的哲学问题，时间赋予本草的奥妙很多是我们用仪器不能检测的，如同一个老人漫长岁月的经验积累，我们用现代化的仪器该如何检测呢？而这正是时间的神奇之处。
《*帝内经》说“阴阳四时者，万物之始终也，死生之本也。逆之则灾害生，从之则苛疾不起。”这句话告诉我们要顺应四时的阴阳变化规律，而不要违背他。什么病该用什么药，这个药如何正确应用；什么时间该做什么事，一件事该如何做，这都是相通的，笔者认为这在生活中就是我们讲的规矩，在中医里就是我们讲的辩证论治。所以很多经过了时间检验传承下来的东西我们不应该打着创新的旗号去否定、改变它，打破了时间的赋予的神奇，就如同今天的何首乌，本是润物细无声的存在，却展现出损肝伤肾的另外一面。
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